植物は驚くほど多様であり、植物学者も同様です。植物界の魅力的な物語を広めるという使命を帯びて、Botany One では、これらの素晴らしい物語の背後にいる科学者も紹介しています。
本日は、タイのマヒドン大学植物科学科の生態学者、アリッサ・スチュワート博士をお迎えしました。彼女の研究は、植物と送粉者の相互作用、特に植物と送粉者の保全におけるその重要性に焦点を当てています。
タイを拠点とするスチュワートは、旧熱帯地方に自生するアサガオやマングローブといった希少種や絶滅危惧種を含む、幅広い熱帯植物種を研究対象としている。また、ドリアンやグアバといった地域的に重要な作物も研究している。さらに、森林、農地、都市など、様々な環境に生息するミツバチやチョウ、コウモリ、鳥類といった多様な花粉媒介生物についても研究している。
植物に興味を持ったきっかけは何ですか？
私は昔から外で自然を観察するのが大好きでしたが、最初は動物にずっと興味がありました。コウモリを研究する研究所でインターンシップをした後、花粉媒介をする蜜食コウモリに興味を持つようになりました。それ以来、植物の研究を深めるにつれて、植物への興味はますます高まっていきました。植物は非常に多様で、花粉媒介者との相互作用も多岐にわたるため、研究するのがとても楽しく、常に新しい研究課題にワクワクしています。
現在の研究分野を追求する動機は何ですか?
私の研究の多くは、環境保全への懸念に基づいています。絶滅危惧種の植物の受粉媒介者は誰なのか？除草剤の使用は野生植物の多様性にどのような影響を与えるのか？都市化や農業の集約化によって最も影響を受ける受粉媒介種はどれか？外来植物は地域の植物と受粉媒介者の相互作用をどのように変化させているのか？こうしたテーマについて研究を行うだけでなく、生物多様性と環境保全に情熱を燃やす学生たちと協力できることは、私にとって非常にやりがいのあることです。
植物に関連するあなたの仕事の中で一番好きな部分は何ですか?
私は自然の中で過ごすのが大好きで、今まで見たことのないような刺激的なものを観察するのが好きです。例えば、 イポメア・ヘデリフォリア タイに生息するこの植物は、繊細な赤い筒状の花を咲かせ、新熱帯区原産で、ハチドリによって受粉されます。タイにはハチドリはいませんが、タイヨウチョウが生息しており、ハチドリのようにホバリングできないため、餌を食べるときは止まり木にとまります。そのため、旧熱帯区の鳥媒花植物は、ホバリングできないこれらの鳥の体重を支えるために、大きくて丈夫な花を進化させてきました。しかし、私の学生たちは最近、繊細な花にタイヨウチョウがホバリングしようとしている様子を記録しました。 イポメア・ヘデリフォリア 花が咲いているようでした！あまり上手ではなく、ほんの数秒しかホバリングできませんでしたが、タイヨウチョウがホバリングを試みるのを見たことがなかったので、私は驚きました。
あなたのキャリアを特徴づけ、植物への魅力を再認識させた仕事上の経験や逸話を教えていただけますか?
博士課程を始める前に、特に印象深い経験をしました。私の親友が勉強していたのですが、 ソリザヤノキ 彼女は修士課程でこの研究を行い、花柱が同種花粉と異種花粉を区別できることを発見した。花柱には2つの裂片があり、花粉が付着すると裂片は閉じる。同種花粉の場合は裂片は閉じたままだが、異種花粉の場合は裂片が開き、別の送粉者が同種花粉を運んでくるのを待つのである。
植物生物学でのキャリアを考えている若い科学者にどのようなアドバイスをしますか?
熱帯地方で働いてみませんか？冗談ですよ。世界中の植物について、まだまだ学ぶべきことがたくさんあるのは言うまでもありませんから。でも、熱帯地方出身の若い科学者たちに、地元の植物相を研究するよう真剣に勧めているのも事実です。熱帯地方には豊かな生物多様性が秘められているにもかかわらず、温帯地方に比べて研究が著しく遅れています。それに、熱帯地方は研究する上で本当に楽しい地域です。なぜなら、至る所で新たな発見があるからです！
植物について人々がよく誤解することは何ですか?
すべての植物はミツバチによって受粉される、というのは誤解です。多くの植物種は他の種類の受粉媒介者（例えば、ハエ、チョウ、カブトムシ、鳥、コウモリ、ガなど）に依存しており、中には自家受粉が可能で、受粉媒介者を全く必要としない植物種も存在します。
表紙写真はトム・スチュワート撮影
