古代の聖なる物語が、長らく議論されてきたインドのサバンナの生態学的価値に光を当てる

簡単な実験をしてみましょう。この記事のタイトルを読まなかったと仮定して、熱帯の生態系を想像してみてください。きっと最初に思い浮かぶのは、巨大な木々や垂れ下がるツル植物、遊び好きなサルや珍しい鳥がひしめく、緑豊かな常緑熱帯雨林でしょう。しかし、複数の大陸にまたがる熱帯地域は、決して均一ではありません。標高、気候、土壌の驚くべき多様性があり、砂漠や山地の草原から乾燥林やサバンナまで、実に多様な熱帯生物群系が存在します。

ライオン、シマウマ、キリンといった動物をご存知ですか？熱帯のサバンナは、世界で最も有名な生き物たちの生息地です。 木々が点在するこうした草地の風景は、私たち人類の起源地と考えられている場所でもある。些細なことではない。しかし、多くの熱帯サバンナは、何世紀にもわたって人間の居住によって変化した、かつての森林に過ぎないと考えている人もいる。

例えば、熱帯アフリカやマダガスカルのサバンナは、比較的最近の人為的な火災や森林破壊の結果であると推測されてきた。インドでは、サバンナはしばしば、イギリス植民地時代の農業拡大と大規模な木材伐採の不幸な結果とみなされている。熱帯サバンナはすべて理想的な森林地帯であったというこの誤解は、多くの公共の場、学術界、政策立案の場で依然として広く浸透している。しかし実際には、これらのサバンナやその他多くの熱帯生態系の実際の歴史について、私たちはほとんど何も知らないのである。

インドのサバンナが人間によって劣化した森林として軽視されてきた結果、無差別に集約農業に転換され、また、大規模な植林によってこれらの自然に開けた生態系を閉鎖的な森林へと「回復」させようとする、欠陥のある炭素回収プログラムが推進されるに至った。このような熱帯サバンナへの認識不足は、そこに生息する固有の植物相と、地域住民の伝統的な生活を脅かしている。

では、人類の時代におけるこれらの熱帯生態系の歴史をどのように再構築すればよいのでしょうか？化石記録や進化研究からの既存の証拠を補完しようと、インドの研究者であるアシシュ・ネルレカーとディグヴィジャイ・パティルは調査を開始しました。 マハラシュトラ州に伝わる、何世紀にもわたる豊かな文学的伝統の中に、地元のサバンナの生態史に関する貴重な手がかりが隠されているかもしれない。 結局のところ、文化的な表現は一般的に、それが生まれた場所の周囲の自然環境からインスピレーションを得ているものだ。 

「今回取り上げた抜粋は、周囲のサバンナの植物相を、寓話、イメージ、前兆、さらには擬人化された仲間としてなど、様々な形で表現している。これらの抜粋のほとんどは神話的な過去を暗示する物語からのものだが、西マハラシュトラの人々が周囲のサバンナの風景や植物をいかに文学的な想像力の中に取り込んできたかを垣間見ることができる。」

詩、民謡、神話、伝記…研究者たちは、あらゆる種類の書かれた文学や口承文学を調べた。 現地のマラーティー語それらのほとんどは宗教的な内容で、植物に関する記述や風景描写を探していた。綿密な植物調査を通して、言及された植物それぞれに現代の学名が付けられ、森林、サバンナ、あるいはその両方など、その植物が通常生育する生態系の種類と関連付けられた。

彼らの発見は、西マハラシュトラの熱帯サバンナの古さと保全価値を明確に裏付けるものだった。調査した文献に登場する野生植物の大部分は草地のサバンナに由来するもので、森林に固有の種はわずか7%だった。著者らによると、サバンナ植物への言及がこれほど頻繁に見られることは、開けた生息地が古くから存在していたことを示唆している。なぜなら、これらの種は通常、森林に見られるような閉鎖的で日陰の多い樹冠の下では発芽や成長が難しいからである。

13世紀に作曲された^th 例えば、19世紀に書かれたマラーティー語の文献で、ヒンドゥー教の聖者であり哲学者でもあるチャクラダーラの生涯が語られており、中世マハーラーシュトラの貴重な一端を垣間見ることができる。チャクラダーラは弟子に、この世の存在の生、死、再生という永遠のサイクルの中で、すべての生き物が受ける苦し​​みについて教える。これはカルマに関連する概念であり、ヒンドゥー教の宇宙論の中心をなすものである。彼はその教えを例証するために、 ヒバラ 木 （ヴァケリア・レウコフロエア幹に腫瘍がびっしり生えている。この神聖な樹種は、他の多くの書物や口承の物語にも登場し、南アジアのサバンナにのみ自生しており、世界の他の地域には見られない。植物学者たちは、その厚い樹皮は、これらの生態系の自然火災に耐えるための適応だと長年考えてきた。

さらに、ネルレカルとパティルは、あらゆる文学ジャンルにおいて、広大な草原の中に低木や棘のある木々が茂る、野生の開けた風景が繰り返し描写されていることを発見した。言い換えれば、サバンナである。例えば、古代の民話の中には、牧畜民が牛のより良い牧草地を求めて長い旅をした後、マハラシュトラ州の特定の自然の草原地帯にたどり着いた経緯を語るものもある。また、シンガナプルの聖地やアレワディのビロバ寺院といった著名な寺院や村の創建を想起させるものもあり、建設や人間の居住以前にその場所を覆っていた開けた植生についての洞察に満ちた記述が明らかになっている。

こうした風景描写に織り込まれた多くのサバンナ特有の樹木も、次のような物語に登場している。 カイラ (セネガリア・カテチュ), Hiṅgaṇa (Balanites aegyptiaca), taraṭī (Capparis divaricata), vehaṅkaḷī (ジムノスポリア・セネガレンシスその他にもいくつかあります。

伝統的な文献に根ざしたこれらの先駆的な生態学的復元は、熱帯サバンナが多くの人が考えているよりもはるかに古いことを示唆する証拠の蓄積に加わる。例えば、化石花粉のデータに基づくと、南アジアのサバンナに関するこれまでの研究では、 これらの開放的な生態系の自然な拡大が、おそらく地域における農業の発展の土台を築いたのだろう。逆ではない。つまり、これらのサバンナは長い間人間によって利用されてきたかもしれないが、そもそも人間がサバンナができた理由ではない可能性が高い。

 同様に重要なのは、古代の人類の存在が必ずしもインドのサバンナの保全価値を損なうわけではないということだ。研究の著者らは、比較的最近の発見を私たちに思い出させてくれる。 いくつかの アマゾン熱帯雨林の一部地域は、何世紀にもわたって人間によって積極的に形作られてきた可能性がある。では、地球上の膨大な炭素と生物多様性の貯蔵庫について、私たちはもう気にしなくていいということでしょうか？そんなに単純な話ではありません。

「熱帯サバンナ（その多くは神聖な自然地域である）における生物多様性保全の取り組みを、伝統文学を生物文化史の記録として明確に評価することによって再構築することは、自然と文化の両方の保全を促進する可能性がある。」

要するに、伝統文学が生物多様性の理解と保護に貢献する点は、科学者がそこから得られる生態学的データだけにとどまらない。研究者らによれば、これらの物語は長年にわたり受け継がれてきた生きた伝統であり、今日の社会や宗教の慣習や信仰に不可欠な部分を占めている。そのため、こうした文化的に共鳴する知識は、より幅広い層の人々をインドのサバンナに結びつけ、帰属意識や保護意識を育み、ひいては保全活動を強化する可能性を秘めている。

実際、マハラシュトラ州の多くのサバンナとその樹木は、地域社会にとって神聖な場所であり、彼らの世界観や生活様式において既に中心的な位置を占めている。こうした状況を踏まえ、ネルレカーとパティルは、主流の政策や意思決定のアプローチとは異なり、国内の熱帯サバンナの生物多様性と文化的多様性の両方を保全することを統合的な目標とすべきだと主張する。なぜなら、両者は互いに強化し合い、ますます均質化が進む世界においてしばしば同じ脅威に直面するからである。

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Nerlekar, AN & Patil, D. (2026). 熱帯サバンナの生態史を三角測量するために伝統的な文献を活用する。 人と自然、8：81-98。 https://doi.org/10.1002/pan3.70201

アンドレス・ペレイラ＝グアケタによるスペイン語翻訳。

シンガナプールの神聖な自然景観。写真は元の記事より。