「誰も自分が大切に思わないものを守ろうとはしないし、自分が経験していないことには誰も関心を持たない」という言葉をよく耳にします。これは非常に重要な点です。人は気づかないものには関心を持つことができないのです。残念ながら、多くの植物もまさにこの状況に当てはまるかもしれません。植物は人間の健康にとって不可欠な存在であるにもかかわらず、日常生活の中で緑に埋もれてしまいがちです。
このことから、近年、人々の植物への関心や植物の名前を覚える能力が低下しているのではないかという懸念が高まっている。特に、ドイツのような高度に工業化されたヨーロッパ諸国では、都市生活が一般的で、自然との日常的な触れ合いが少ないため、この懸念はより深刻だ。以前の研究では、ドイツ語圏の子どもたちが識別できる一般的な野生植物の数は、数十年前の子どもたちよりも少ないことが示唆されている。また、生物学の学生や教師を含む大人も、知っている植物の種類が比較的少ないという研究結果も出ている。
しかし、問題がありました。ほとんどの研究は異なる方法を用い、異なるグループの人々を対象に調査を行っていました。そのため、植物に関する知識が本当に衰退したのか、それとも研究者が単に異なる調査結果を比較しているだけなのかを知ることは困難でした。この問題に対処するため、 ペトラ・リンデマン＝マティース博士 そして同僚たちはより直接的な方法をとった。彼らは以前に行った調査を、同じ基本的なテストを用いて繰り返し、大人が20年後でも一般的な野生植物を認識できるかどうかを尋ねた。
研究者たちは簡単な実験を行った。人々に植物の写真を見せて、その名前を尋ねたのだ。最初の調査は2002年の夏、ドイツのマールブルクで、マールブルク大学植物園と大学病院の入り口の2か所で行われた。病院が選ばれたのは、植物園の来園者よりも一般の人々に近いと予想されたためだ。植物園の来園者は、すでに植物に興味を持っている可能性が高いと考えられたからである。
19年後、研究チームは再び同じ実験を行った。2022年、彼らは同じ植物園に戻った。病院での調査も繰り返す予定だったが、新型コロナウイルス感染症の規制により実現不可能となったため、オンライン版も実施した。2023年には、フライブルク・イム・ブライスガウの公園で対面式の調査を追加した。最終的なデータセットには、18歳から88歳までの成人1558人が含まれている。
各参加者は、ドイツ原産の一般的な野生植物15種の写真を見た。これには、タンポポ（セイヨウタンポポ）、イラクサ（セイヨウイラクサ）とデイジー（ベリス・ペレニス）や、ハコベなどのあまり知られていない植物（ステラリアメディア）、ツタ（グレコーマ・ヘデラセア)、オーチャード（カモガヤ）と多年生ライグラス（Lolium perenne2002年と2022/23年に同じ写真が使用されたため、比較は可能な限り公平に行われた。
参加者は、年齢、性別、植物に関する知識の源泉、そしてその知識の質についてどのように考えているかを報告した。研究者たちは、年、地域、参加者グループごとにスコアを比較した。
では、人々は何を知っていたのでしょうか？2002年の参加者は平均6.47種の植物を正しく識別しましたが、2022/23年には6.51種に減少しました。驚くべきことに、植物に関する知識は2002年以降低下していませんでした。これは、ヨーロッパの人々が過去数十年の間に植物の認識能力を単純に低下させたという一般的な考えに異議を唱えるものです。しかし、この朗報には落とし穴があります。参加者が正しく識別できた植物は依然として40%強に過ぎません。植物に関する知識は崩壊したわけではないかもしれませんが、依然として控えめなレベルです。
最も認識しやすい植物は、多くの人が幼い頃から頻繁に目にする植物だった。タンポポ、イラクサ、ヒナギクは、参加者の80%以上が認識していた。一方、ハコベ、ツタバウンラン、カモガヤ、多年生ライグラスなどは、正しく名前を挙げられた参加者は10%未満だった。つまり、人は色鮮やかで馴染みのある植物、刺激の強い植物、あるいは文化的に目立つ植物を記憶しやすい傾向があり、小さな緑の植物や草はしばしば背景に溶け込んでしまうということだ。
したがって、この結果は決して安心できるものではない。2022/23年の調査では、若い世代の参加者は年配の参加者よりも知っている植物の種類が少なく、年齢層間の差は20年前よりも大きくなっていた。これは、植物に関する知識が社会全体で均等に失われているのではなく、特に若い世代の間で弱まっていることを示唆している。著者らは、その原因として、自然との直接的な触れ合いの減少や、学校での植物種の識別への関心の低下などを挙げている。
知識の源泉も年齢によって変化した。高齢の参加者は、園芸やその他のレジャー活動を通して植物について学んだと答える傾向が強かった。一方、若い参加者は、家族や正式な教育を挙げる傾向が強かった。このことから明らかなのは、植物に関する知識は繰り返し触れ合うことで深まるということだ。見て、触れて、園芸をして、学び、名前をつけるといった行為はすべて、無名の植物を認識可能な生命へと変えるのに役立つ。
これらの調査結果を総合すると、より複雑な問題が浮かび上がってくる。問題は、突然の文化的な忘却ではなく、日常生活における植物との関係が浅く、不均一であることにある。多くの人々は植物を忘れてしまったというよりは、むしろ植物をよく知る機会が十分になかったのだ。
生物多様性の保護は、遠く離れた熱帯雨林や絶滅危惧種に関する事実だけにとどまらないため、これは重要な問題です。植物保護の未来は、足元に生えている植物を知るという、ごくシンプルなことから始まるかもしれません。リンデマン＝マティース氏らは、若者には学校、庭園、公園、そして緑豊かな都市において、植物とより直接的で楽しい触れ合いが必要だと主張しています。鮮やかな花々はきっかけとなるかもしれませんが、真の意識を持つには、もっと注意深く観察する必要があります。黄色いデイジーのような花がすべてタンポポとは限らず、緑の葉がすべて単なる「植物」というわけでもありません。人々が目にするものの名前を言えるようになれば、日常の緑は生物多様性となり、生物多様性は守る価値のあるものとなるのです。
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リンデマン＝マティース P、ゲレシュT、 マティーズ・D. 2026. 1つのアンケート調査―2つの時点：一般の人々の植物種に関する知識は、20年間で変化したか？ 人と自然. https://doi.org/10.1002/pan3.70331
スペイン語とポルトガル語の翻訳はErika Alejandra Chaves-Diazによるものです。
表紙写真： Jade87 (Pixabay).
