レモンバームの葉の香りは、人生の行方を決定づけるのでしょうか？ほとんどの人にとっては、ただ庭で漂う心地よい香りに過ぎませんが、最近の研究に参加したある人にとっては、その香りが最初のきっかけとなりました。子供の頃、この植物で「香水を作ろう」と試みたことが、科学者としてのキャリアの第一歩となったのです。
科学は、冷徹なデータと厳密な論理の学問だと私たちはよく考えます。しかし、植物学者になぜその仕事をしているのか尋ねると、答えは方程式ではなく、記憶であることがほとんどです。曾祖母と一緒にマリーゴールドを植えたことや、初めて植物の組織培養を見たことがきっかけです。実際、ダブリン大学カレッジのジョアンナ・カクプジク博士とライナー・メルツァー博士による最近の研究では、421人の植物生物学者にこの道を選んだ動機を尋ねたところ、最も多かったのは市民としての義務ではなく、深い感情的なつながりであることがわかりました。
研究者たちは自由回答形式の質問を通して、個人的な物語を探求しました。具体的には、教育への動機、キャリアパス、そして植物にまつわる大切な思い出について尋ねました。その結果、「好奇心」と「植物への愛着」、そしてその美しさが主な動機であることが示されました。例えば、多くの回答者は「植物が昔から大好きだった」とか「美しく興味深い」と感じていると答えました。もう一つの重要な動機は「植物の生理学、遺伝学、そして適応メカニズム」への興味で、これは実験室やフィールドトリップでの「実践的な経験」によって刺激されることが多かったのです。
しかし、必ずしも一目惚れだったわけではありません。この研究は、偶然の幸運も大きな役割を果たしていることを示しています。植物学者になるつもりはなかったものの、学生のインターンシップや予期せぬ空きポストなど、偶然この職業に就き、その過程で発見したことに魅了され、そのままこの道に留まる人もいます。
知的好奇心に加え、自由への憧れもありました。多くの科学者にとって、植物学はオフィスではなく屋外で働くための完璧な言い訳を提供しました。倫理的な理由から植物学を選び、動物を用いた研究を避けた科学者もいました。これらの科学者は、動物の解剖への抵抗や血液への嫌悪感を動機として明確に挙げています。これは、科学が私たち人間の本質によって形作られることを思い出させてくれます。
しかし、こうした個人的な傾向は単独で開花することは稀で、多くの場合、種を蒔いてくれる誰かが必要です。この研究は、植物のメンターの存在が重要な要素であることを強調しており、その役割は熱心な大学レベルの講師や家族自身によって担われることが多いです。興味深いことに、家庭の影響も非常に重要で、女性の回答者は男性よりも家族をメンターとして挙げる割合が有意に高かったのです。これは、科学への志望は、大学の講義室に足を踏み入れる何年も前に、両親や祖父母との共有された思い出を通して育まれることを示唆しています。
著者らの結論は、すべてのコミュニケーション担当者と教育者への行動喚起です。気候変動と生物多様性の喪失に立ち向かう新しい世代の植物学者を育成するには、危機に関するデータを大量に提供するだけでは不十分です。体験学習、情熱的な教育者や家族の存在、そして植物の美しさと驚異との感情的なつながりを組み合わせた「マルチタッチポイント・アウトリーチ戦略」が必要です。
研究は次のように要約している。「将来の植物生物学者の心を掴むだけでなく、彼らの心を掴むことも重要です。」
植物との出会いで、世界観が変わったような特別な思い出はありますか？独特の香り、苔の感触、あるいは初めて見た種子の発芽体験など。もしかしたら、あなたは知らず知らずのうちに、すでに植物学者の心を持っているのかもしれません。
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Kacprzyk, J., & Melzer, R. (2025). 次世代の植物科学者を鼓舞する：421人の植物生物学者から学んだこと. 植物、人、惑星1-6。 https://doi.org/10.1002/ppp3.70156
エリカ・アレハンドラ・チャベス＝ディアス
エリカはコロンビア出身の生物学者・生態学者で、熱帯林、霊長類、そして科学コミュニケーションに情熱を注いでいます。ミナスジェライス連邦大学（ブラジル）で生態学と野生生物保護の修士号を取得しており、2020年からCiencia Tropicalに所属しています。Ciencia Tropicalは、人々と生物多様性を結びつけ、環境意識を高めることを目的とした科学コミュニケーション団体です。エリカと彼女のチームは、Instagram（@cienciatropical）でフォローできます。
スペイン語とポルトガル語の翻訳はErika Alejandra Chaves-Diazによるものです。
表紙写真：アンダーソン・ビュート（ウィキメディア・コモンズ）
