地球上の植物の生態を理解する上で、植物標本（一般に植物標本室と呼ばれる）のコレクションは、植物学における最も強力なツールの一つです。それぞれの標本には、植物がいつ、どこで生育したか、どのような外観をしていたか、そして時には人々がどのように利用していたかといった情報が含まれています。これらは生物多様性に関する地球規模の図書館として機能し、科学者が種の同定や生態系の変化の追跡、さらには気候変動が自然界にどのような変化をもたらしているかを解明するのに役立っています。
それでも、世界中のほとんどの研究者の目に留まらない植物標本箱が存在します。ダニエル・A・ジギラ博士とライアン・J・シュミット＝クナピク博士が主導した最近の研究によると、多くの植物標本箱は「沈黙」したままです。つまり、国際的なディレクトリに登録されておらず、所属機関以外では知られておらず、世界的な研究からも切り離されているのです。しかし、この沈黙は、これらの植物標本箱が無意味であることを意味するわけではありません。なぜなら、それらは、他に類を見ない種を含む、地元の植物の独自の記録を守っているからです。これらの情報がなければ、国際的な研究は生物多様性のパズルの重要なピースを見失う危険性があります。
植物標本を世界に向けて発信するための主なツールの一つは、 インデックス標本は、植物コレクションの世界的な登録機関です。このデータベースに登録されることで、世界中の科学者が植物標本館を見つけやすくなり、共同研究や支援が容易になります。2016年以降、南半球では数百もの植物標本館が新たに登録されましたが、アフリカは遅れをとっているようで、800件を超える新規登録のうちわずか6%に過ぎません。この差から、次のような疑問が生じます。アフリカの植物標本館は本当に少ないのでしょうか、それとも単に記録に残っていないだけなのでしょうか？
ジギラとシュミット＝クナピックの研究は、ナイジェリアを事例として、この疑問に答えるのに役立つ。ナイジェリアの植物標本館に関する広範な調査を実施した結果、51の植物標本館のうち73%がIndex Herbariorumに登録されていないことが判明した。. これらは小規模なコレクションだと考えがちですが、実際には、これらの静かな植物標本館にはナイジェリアの標本の約70%が保存されています。さらに、著者らは、ナイジェリアのコレクションにある植物標本のうち、デジタル化されているのはわずか20%であり、地球規模生物多様性情報機構（GBIIF）などの主要な生物多様性データベースを通じてデジタルアクセスできるのはわずか7%であることを明らかにしました。
では、ナイジェリアに植物標本館が不足していることが問題ではないのであれば、なぜ注目されないのでしょうか。研究によると、ナイジェリアのコレクションの90％以上が深刻な財政的制約に直面しており、壊れやすい標本を保護するために必要な温度管理された保管システムや害虫管理システムがない状態にあります。熱、湿気、昆虫、カビが常に脅威となる熱帯の国々では、このような放置はかけがえのない生物多様性の記録の損失を意味しかねません。ナイジェリアはアフリカ有数の経済大国であるにもかかわらず、研究者らは、ほとんどの植物標本館が最小限の予算で運営されており、スタッフやインフラも少なく、世界の科学に貢献するよりも教育に頼っていることが多いことを明らかにしました。このリソース不足により、ナイジェリアの植物標本館はコレクションをデジタル化し、世界中の研究者が広く利用できるようにすることが妨げられています。
地元の植物標本館には、他に類を見ない標本が保存されており、特に森林伐採、都市化、気候変動といった現在の圧力に対する植物の反応を追跡する、比較的新しいコレクションが数多くあります。ナイジェリアの科学者は年間を通して標本を収集できるため、彼らの標本は開花など、海外の収集家が見逃しがちな季節の変化も捉えています。そのため、ナイジェリアのコレクションを本研究に含めることで、植物の生態をより正確に把握できる可能性があります。
研究チームはこのアイデアを薬用植物でテストした。 クネスティス・フェルギネアナイジェリア国外に保管されている標本のみを用いて分布モデルを構築したところ、この種の分布域は真の生息地のほんの一部に過ぎないことが判明しました。ナイジェリアの植物標本館のデータを加えると、予測分布域は5倍に拡大し、こうした現地のコレクションがなければ、世界の科学研究がいかに多くのことを見逃しているかが明らかになりました。したがって、ナイジェリアの植物標本館は、海外でよく知られているコレクションの単なる複製ではありません。生物多様性の理解と保全の指針となる、他に類を見ない貴重な記録を保有しているのです。これらを無視すれば、科学研究が不完全になったり、誤解を招く恐れがあります。
研究者たちは、今後の方向性として、すべての植物標本を世界規模のデータベースに登録し、デジタル化に投資し、研修や資源を通じて地域の能力を強化することが必要だと主張している。支援としては、研究助成金、生物多様性に依存する産業との提携、あるいはコレクション保護のための新たな国家的取り組みなどが考えられる。こうした取り組みは、ナイジェリアの植物標本を保存するだけでなく、世界におけるその重要性を高めることにもつながるだろう。
この研究は、一つの点を極めて明確に示しています。それは、沈黙する植物標本館は地域的な問題であるだけでなく、地球規模の問題でもあるということです。こうしたコレクションを見落とすことで、生物多様性科学は不完全な生命の地図を扱っていることになります。ナイジェリアの例は、地域の植物標本館を国際データベースに統合することで、生態学的モデルを洗練させ、保全計画を改善できることを示しています。生物多様性研究の未来は、投資、デジタル化、そして協力を通してこの沈黙を破り、世界中の植物標本館が、私たちすべてを支えている植物についての真に地球規模の対話に声を届けられるかどうかにかかっています。
記事を読む：
Zhigila, DA、Schmidt-Knapik, RJ、Tiers, BM、Abdul, SD、Abdullahi, S.、AbdulRahaman, AA、… & Davis, CC (2025)。物言わぬハーバリアが話すと、生物多様性科学が進歩します。 植物、人、惑星. https://doi.org/10.1002/ppp3.70091
エリカ・アレハンドラ・チャベス＝ディアス
エリカはコロンビア出身の生物学者・生態学者で、熱帯林、霊長類、そして科学コミュニケーションに情熱を注いでいます。ミナスジェライス連邦大学（ブラジル）で生態学と野生生物保護の修士号を取得しており、2020年からCiencia Tropicalに所属しています。Ciencia Tropicalは、人々と生物多様性を結びつけ、環境意識を高めることを目的とした科学コミュニケーション団体です。エリカと彼女のチームは、Instagram（@cienciatropical）でフォローできます。
スペイン語とポルトガル語の翻訳はErika Alejandra Chaves-Diazによるものです。
表紙の写真はナイジェリア大学植物標本館（UNN）によるものです。
