アリは種子散布のために植物と共生関係を結ぶことが多いが、受粉に関与することは稀である。花に関しては、アリは 植物に悪影響を与えるアリは蜜泥棒として行動し、攻撃的な存在で正当な花粉媒介者を追い払ってしまう。そのため、蜜を提供する植物がアリが開花した花を訪れるのを阻止または防止するメカニズムを開発することは有利である。そのような適応の例はいくつか記録されているが、十分に研究された現象ではない。
先日発表された新しい記事では Annals of Botany主著者の武田和也氏らは、ペンダント花が アリが蜜の報酬に届かないように、花被に滑りやすいコーティングを使用する 植物の飛来花粉媒介者のためのものである。研究者たちは、アリが コドノプシス・ランセオラータ蜜が露出していて簡単に手が届くにもかかわらず、アリは花びらから滑り落ち、その上を歩くことができない。「観察中、アリは花びらから滑り落ち、その上を歩くことができないことがわかった。この滑りやすさが蜜を盗むアリに対する防御策なのではないかと仮説を立てた」と京都大学の博士課程学生である武田氏は言う。「特に熱帯地方の花の中にはアリを寄せ付けない化学物質を放出するものもあるが、他の花がアリを寄せ付けない仕組みについてはまだほとんどわかっていない」と彼らは付け加えた。
使い方 ランチョイタケ そしてもう一つのつるつるした花、 バイモ著者らは、花冠の滑りやすさがアリの侵入を防いでいるかどうか、また花冠内のアリの存在が受粉にどのような影響を与えるかを検証するために行動実験を行った。また、走査型電子顕微鏡（SEM）を使用して花弁の表面を調べ、花弁の滑りやすさの原因を解明した。
SEM の調査結果から、花の滑りやすい表面にはワックス結晶がコーティングされていることが判明しました。このワックス結晶を非極性溶媒のヘキサンで拭くと、表面の滑りがなくなり、侵入しようとして落ちてしまうアリの数が大幅に減少しました。さらに、人工の滑りにくい「橋」を追加すると、アリが花に侵入する頻度が高まりました。
アリが花粉媒介者に与える影響を調べるために、研究者たちは実際に 縛られた生きたアリ 研究者たちは花冠の内側にアリを置き、訪れるハチやスズメバチの行動、およびアリを餌にした花とアリのいない花の受粉率を観察しました。アリは確かに花粉媒介者の訪問を短縮しましたが、2 つのグループ間で結実や種子の結実に大きな違いはありませんでした。
これは、ツルツルした花が蜜泥棒の花へのアクセスを防ぐことを実証した最初の研究であるが、竹田氏は、植物の受粉効率にコストがかかる可能性があると指摘している。「さらに実験が必要なのは、ツルツルした花被が花粉媒介者の好みに影響を与えるかどうかです。以前の研究では、花粉媒介者のマルハナバチは滑りにくい花を好むことが報告されています（着地しやすいため）。そのような好みが私たちのシステムに存在する場合、ツルツルした防御は花粉媒介者を引き付けるのにいくらかのコストがかかる可能性があります。植物が花の防御と花粉媒介者を引き付ける間のこのようなトレードオフにどのように対処するかは、重要な問題かもしれません。」
