絶滅の危機に瀕している植物は、必ずしも科学者が最もよく知っている植物とは限りません。実際、 ブラジルの固有植物に関する新たな研究は、その逆を示唆している。: 国内で最も絶滅の危機に瀕している植物の多くは、科学文献ではほとんど見かけることがない一方で、より安全な種や経済的に有用な種ははるかに多くの注目を集めている。
この偏りは保全活動において重要である。なぜなら、種の回復と保護は、単なる懸念だけで進むことはできないからだ。種を保護するためには、まずその種が存在すること、生息地、絶滅の危機に瀕している度合い、そして保全に役立つ対策について知る必要がある。こうした情報がなければ、公式に絶滅危惧種として認められている植物でさえ、保全計画、資金配分、あるいは一般の人々の意識向上に繋がることは難しいだろう。
に発表された論文で 植物、人々、地球、 博士課程の学生が率いるチーム レノン・S・アンドラーデ ブラジルの植物に対する科学的な注目がどのように分散されているかを調査した結果、彼らの疑問は単純ながらも示唆に富むものであった。科学者が植物を研究する際、どの種が文献に掲載されるかは何によって決まるのか、という問いである。
リオデジャネイロ植物園とキュー王立植物園の研究者チームは、すでに絶滅リスクが正式に評価されているブラジル原産の植物7524種に焦点を当てた。これらの種には、絶滅危惧種、絶滅危惧種、危急種、準絶滅危惧種、軽度懸念種、データ不足種（絶滅リスクを適切に判断するには情報が少なすぎる種）が含まれている。
研究者たちは、それぞれの生物種について、学術論文の最大級のデータベースの一つであるWeb of Scienceを検索した。そして、「この生物種は少なくとも1つの科学論文に登場しているか」「この生物種について言及している論文はいくつあるか」という2つの質問をした。これにより、研究チームは「科学的な注目度」を推定することができた。
著者らは、絶滅リスクのカテゴリー別にこの可視性を比較した。また、植物が発表する論文数を最もよく予測できる特性についても検証した。これらの特性には、その種が絶滅の危機に瀕しているかどうか、ブラジルにのみ生息しているかどうか、ブラジルの各州に広く分布しているかどうか、そして経済的に利用されていることが記録されているかどうかなどが含まれる。このアプローチにより、研究は逸話的な情報にとどまらず、植物学研究が実際にどこに向かっているのか、そしてより重要なことに、どこに向かっていないのかを測定することができた。
彼らの調査結果は、驚くべき不一致を示した。絶滅リスクが評価されたブラジルの植物7524種のうち、Web of Scienceに少なくとも1回記載されていたのはわずか2227種、つまり3分の1にも満たなかった。文献に登場した種の間でも、掲載数は極めて不均一だった。1000種以上がたった1回しか記載されておらず、一方で、よく知られている、あるいは有用な植物が記録の大部分を占めていた。
研究者たちが絶滅リスクのカテゴリー別に種を比較したところ、その不均衡がより明確になった。データ不足、絶滅寸前、絶滅危惧種に分類されている植物は、科学論文において過小評価されていた。一方、現在絶滅の危機に瀕していないとみなされている軽度懸念種は、著しく過大評価されていた。言い換えれば、より安全だと考えられる植物は、よりリスクの高い植物よりも、科学的な注目度が高い傾向にあるということだ。
2000年以降、出版数は増加しているものの、その差は縮まっていない。軽度懸念種に関する出版物は、2000年の19件から2021年には148件に増加した。一方、絶滅危惧種に関する出版物は、2000年のわずか3件から2021年には4件にとどまった。データ不足種は、より多くの情報が緊急に必要とされている植物であるにもかかわらず、特に軽視されたままである。
論文発表数の最大の要因は絶滅の危機ではなく、経済的利用であった。食用、木材、医薬品など、人間が利用する用途が知られている植物は、そうでない植物よりもはるかに多くの論文が発表された。このことから、科学的な関心は、保全の緊急性だけではなく、実用的な価値、資金獲得の機会、そして論文発表のインセンティブといった要素に左右されることが多いことが示唆される。
他のパターンも同様のメッセージを裏付けていた。絶滅の危機に瀕している種、あるいはブラジルにのみ生息する種は、論文数が少ない傾向にあった。ブラジルのより多くの州に分布する種は、研究者にとって発見や研究が容易であるためか、やや注目を集めていた。また、樹木は草本や低木などの他の生育形態よりも多くの研究対象となっていた。
盲点は決して偶然ではなかった。絶滅危惧種を含む植物科のほとんどは、文献において十分に取り上げられていなかった。絶滅危惧植物が豊富なブラジルの州でさえ、多くの種が相対的に研究不足の状態にあった。これは、生物多様性の高い地域に研究が集中していても、その地域に生息する多くの絶滅危惧種が見落とされている可能性があることを意味する。
この研究から得られる最も明確なメッセージは、科学的な関心が必ずしも保全の必要性と結びつくわけではないということだ。これは問題である。なぜなら、文献に記載されていない植物は、保護するのが最も難しい植物である可能性が高いからだ。絶滅危惧種の植物がどこに生育しているのか、何が脅威となっているのか、どのように繁殖するのかといったことがほとんど分かっていない場合、保全活動家は手遅れになる前に行動を起こすための手段をほとんど持てない。
アンドラーデ氏らは、絶滅の危機に瀕している植物すべてが等しく注目されるべきだと主張しているわけではない。むしろ、現在の科学論文の発表パターンは中立ではないことを示している。研究機関、資金提供者、学術誌、そして科学者自身が、どの種が注目され、評価され、保護されるかを左右する役割を果たしているのだ。科学が植物の絶滅を防ぐための手段の一つであるならば、まだ日の目を見ていない種にもっと注意を払う必要がある。
記事を読む：
アンドラーデRS, ブラウンMJM, フレイタス L, ニック・ルガダEM. 2026. 最も絶滅の危機に瀕している植物は、科学的な注目を最も受けていない。 植物、人、惑星. https://doi.org/10.1002/ppp3.70216
スペイン語とポルトガル語の翻訳はErika Alejandra Chaves-Diazによるものです。
表紙写真: アルカンタレア・インペリアリス、 絶滅危惧種のブロメリア科植物。写真提供： Barbara Weneck (iNaturalist、CC BY-NC 4.0).
