忠実な番兵が守る王城を想像してみてください。彼らはどんな犠牲を払ってでも宝物を守ってくれるでしょう。その番兵には報酬が必要です。花外蜜腺は、その報酬として、葉や花を巡回するアリに甘い蜜を与える植物です。これらのアリは獰猛なボディガードとして働き、城の貴重な部分を狙う空腹の草食動物やその他の侵入者を追い払います。
しかし、時として、これらの警備員はあまりにも熱心すぎて、城が歓迎したい訪問者、つまり花粉媒介者を怖がらせてしまうことがあります。警備員の位置は大きな違いを生みます。正面玄関、つまり花の近くに立っていたら、訪問者は入るのに躊躇するかもしれません。しかし、葉や茎といった外壁を巡回していたら、共存が容易になります。すべての訪問者が同じ反応を示すわけではありません。ミツバチはこれらの警備員を避ける傾向がありますが、蝶はそれほど怖がりません。
これまでの研究では、この関係性について様々な結果が示されています。アリが受粉に悪影響を与えることを示す研究もあれば、保護による利益がコストを上回ることを示唆する研究もあります。こうした不確実性は、植物がどのように防御を進化させ、花粉媒介者がどのように適応し、生態系がどのように機能するかについての理解を妨げています。植物が花粉媒介者を失うことなくアリの保護者を維持する方法を見つけることができれば、多くの植物がこのような蜜の恩恵を受けている理由を説明できるかもしれません。
この謎を解くために、 アマンダ・ヴィエイラ・ダ・シルバ と彼女のチーム アリがいる植物といない植物を比較し、花が訪れる頻度と植物の繁殖の程度を測定した27の個別の研究のデータを組み合わせた。.
著者らは、アリが一般的に花への訪問、特にハチの訪問を減らすことを発見した。この効果は、蜜腺が花のすぐ上または近くにある場合に最も強かった。このシナリオでは、アリが花の入り口に立って警戒を怠らない警備員のように行動し、重要な訪問者を威嚇していると考えられる。
興味深いことに、蝶には同様の影響は見られませんでした。ハチとは異なり、蝶はアリにあまり悩まされていないようで、アリがいる時でも花を訪れ続けました。この違いは、蝶がより用心深いか、あるいはアリとの直接的な接触を避ける行動、例えばアリが巡回する花の部分に触れずに長い口吻を使って蜜にたどり着いたり、それぞれの花にほんの少しの時間しか滞在しなかったりする行動などによるものかもしれません。
花への訪問回数が減ったにもかかわらず、植物の種子や果実の生産能力は明らかに低下していませんでした。実際、葉や茎に蜜腺を持つ植物は、アリの存在下で繁殖力が向上することがよく見られました。これは、アリがこれらの植物を、葉、花、果実に害を及ぼす可能性のある害虫から守り、植物全体の健康と生育を促進していることを示唆しています。
これらの結果は、興味深いバランスを明らかにしています。アリはハチのように花粉媒介者を追い払うこともありますが、植物食昆虫からアリを守る役割は、場合によっては植物の繁殖を促進する可能性があります。つまり、アリの存在は単に有益か有害かというだけでなく、蜜腺の位置と関与する花粉媒介者によって左右されるということです。さらに、本研究は、植物が重要な花粉媒介者を失うことなく、これらのボディーガードを近くに保つための戦略を進化させてきた可能性を浮き彫りにしています。これらのトレードオフを理解することで、複雑な相利共生が花、蜜腺、そしてそれらを訪れる昆虫の進化をどのように形作ってきたかを明らかにし、自然界における協力と対立の絡み合いについて新たな視点を提供する可能性があります。
記事を読む：
Vieira da Silva, A., Nogueira, A., Bronstein, JL, Rey, PJ, & Leal, LC (2025). 花のアリ：保護アリは受粉に低いながらも変動的なコストを課し、花外蜜腺の位置と花を訪れる昆虫の種類によってそのコストは調整される。Journal of Ecology. https://doi.org/10.1111/1365-2745.70087
ビクターHDシルバ
ビクターは、植物と花粉媒介者との相互作用を形作るプロセスに情熱を注ぐ生物学者です。現在、都市化が植物と花粉媒介者との相互作用にどのような影響を与えているか、そして都市の緑地を花粉媒介者にとってより住みやすいものにするにはどうすればよいか、その理解に焦点を当てています。詳細については、ResearchGateで彼をフォローしてください。 ビクターHDシルバ.
ポルトガル語翻訳：Victor HD Silva。
