生物多様性はしばしば「生命の網」と表現されます。それは、きれいな水や呼吸できる空気から、私たちの食卓に並ぶ食べ物に至るまで、あらゆるものの基盤となっていることにも納得できます。科学者は特定の場所に生息する種の数を数えたり、種の豊富さや希少性を説明することで生物多様性を測定できますが、もう一つ重要な側面があります。それは、人々がそれをどのように認識するかです。生物多様性に富んだ場所にいることは、野生生物に利益をもたらすだけでなく、人々の精神衛生を向上させ、ストレスを軽減し、さらには身体活動を促進することにもつながるため、これは重要なのです。
しかし、そこには複雑な側面があります。私たちは種の絶滅という危機だけでなく、「経験の絶滅」という危機にも直面しています。大都市に住む人が増え、自然の中で過ごす時間が減るにつれて、生物多様性に気づく機会はますます少なくなっています。人々が自然の中に足を踏み入れた時に実際に何を感じるかを理解することは、このギャップを埋めるのに役立つかもしれません。人々が生物多様性のどの側面に最も注目しているか、例えば樹木の密度、葉の鮮やかさ、鳥のさえずりの数などを知ることができれば、野生生物と人間の幸福の両方を支える緑地を設計できるでしょう。
これらの質問に答えるために、 ケビン・ロザリオとテイラー・ショーが率いる最近の研究では、視覚と聴覚が生物多様性の認識にどのように影響するかを調査した。そして、それらの認識が生態学者の測定結果と一致するかどうかです。
研究チームは2つの簡単な実験を行いました。研究者はボランティアにヨーロッパの温帯林の写真、または同じ森で録音された10秒間の音声を提示し、「密生 vs. 開けた森」「明るい vs. 日陰」「静かな鳥のさえずり vs. 活発な鳥のさえずり」など、好きなようにグループ分けしてもらいました。次に、同じボランティアに、画像または音声クリップを「低」「中」「高」の生物多様性に分類してもらいました。
一方、研究者たちは、写真と録音それぞれについて、実際の多様性を推定しました。画像については、写真に写っている樹木の種の数を数え、専門家による樹冠、下層構造、下層植物の豊富さのばらつきの評価を用いて森林構造を評価しました。音声については、実際の多様性は、各クリップで鳴いている鳥類の種の数だけでした。
この研究は、人々が生物多様性に気づく能力は、これまでの研究で示唆されていたよりも優れていることを示しました。参加者が森林を直接比較した場合、種の豊富さや森林構造の違いに気づくことが多かったのです。視覚的に森林を分類するよう指示された場合、人々は植生の密度、光の量、色といった手がかりを最も重視しました。一方、音による分類では、鳥の鳴き声の質、音量、さらには録音から感じられる時間や季節の感覚にまで左右されました。
重要なのは、人々の印象が単なる推測ではなかったということです。写真に写る樹種や森林構造で測っても、録音された鳥類の種の数で測っても、認識された多様性は実際の生物多様性と強く一致していました。実際、特に音に関しては、相関関係は驚くほど高かったのです。これは、人間が私たちが想像する以上に生物多様性を感知する能力に優れていることを示唆しています。
興味深いことに、研究チームは、単純な指標が「真の」多様性と「認識された」多様性の両方を測定する近道となり得るかどうかも検証しました。その結果、画像の緑度を測る「グリーンネス指数」が、実際の種の数と、人々が見ていると認識している多様性の両方を反映していることが分かりました。さらに、鳥のさえずりがどれほど複雑で、頻繁で、継続的で、広範囲に及ぶかを捉える音響指標全てと、各森林における認識された生物多様性と実際の生物多様性との間に強い相関関係があることも分かりました。
結局のところ、この研究は単純でありながら深遠な事実を浮き彫りにしています。それは、私たちが森に足を踏み入れると、私たちの感覚がその生物多様性をかなり正確に捉えるということです。つまり、私たちの日常的な感覚的印象は、真の生態系の複雑さを反映しているということです。その結果、都市計画者や自然保護活動家は、シンプルな視覚・聴覚指標を、生物多様性を測定するための費用対効果の高いツールとして活用できるようになり、同時に、人々が実際に自然を体験する方法とも一致させることができるでしょう。人々の印象が科学的な尺度と一致することを示すことで、この研究は、樹種や鳥類が豊かで多様な森林の保全と再生の必要性を強く訴えています。このような森林は生態系を維持すると同時に、私たちの健康と繋がりを感じさせてくれます。今後、このような取り組みを私たちの五感全体に広げることで、人と自然の両方に有益な緑地の設計に役立ち、生物多様性の保護は生態系の存続と同じくらい人間の体験に関係していることを改めて認識させてくれるでしょう。
記事を読む：
Rozario, K., Shaw, T., Marselle, M., Oh, RRY, Schröger, E., Giraldo Botero, M., … & Bonn, A. (2024). 知覚される生物多様性：私たちが測定するものは、私たちが見て聞くものでもあるのだろうか？ 人と自然. https://doi.org/10.1002/pan3.70087
エリカ・アレハンドラ・チャベス＝ディアス
エリカはコロンビア出身の生物学者・生態学者で、熱帯林、霊長類、そして科学コミュニケーションに情熱を注いでいます。ミナスジェライス連邦大学（ブラジル）で生態学と野生生物保護の修士号を取得しており、2020年からCiencia Tropicalに所属しています。Ciencia Tropicalは、人々と生物多様性を結びつけ、環境意識を高めることを目的とした科学コミュニケーション団体です。エリカと彼女のチームは、Instagram（@cienciatropical）でフォローできます。
スペイン語とポルトガル語の翻訳はErika Alejandra Chaves-Diazによるものです。
表紙写真 ギレムベルベット (ウィキメディア・コモンズ)。
